四、
听见大厅的门被推开，宋伶收拾心绪起身，就听若霞轻喊：「夫人醒醒，若霞伺候梳洗。」
抛开早先的梦境与事后的感慨，平静等待若霞端来温水，伺候她洗脸、梳头；若霞说起今日天气，宋伶淡淡回复，两人相处如同往日，仿佛昨晚未曾发生任何事。换上一身素衣，到刘太夫人所在的荷馨楼请安，一并用早膳。
两人到楼门前，刘言政夫妇带着三岁的刘禹迎面而来，刘禹活泼，远远就喊：「婶婶早！」
「小禹早啊。」宋伶微笑回应。
刘禹聪颖可爱，是此时刘府独苗，受刘太夫人万般宠爱，却未养成骄纵脾气。刘言政之妻许雅弯身轻拍刘禹，示意他能上前找婶婶，刘禹便一蹦一跳的来到宋伶面前。
刘禹靠近后也对跟在宋伶背后的若霞招呼：「若霞姐姐早！、」
「禹少爷早。」
「婶婶，我能把三字经都背完了！ 下午去祠堂，再背给婶婶听！」
「小禹真认真。」
品香园西南处有一间祠堂，供奉刘家祖先神主牌位，先前刘年晋灵堂便设在这里，出殡后撤下，留下牌位与先祖并列。刘太夫人要求宋伶为刘年晋抄经祈福百日，这些日子与刘太夫人请安吃完早膳，宋伶便在祠堂待到傍晚，才回茗萱苑。
灵堂收拾起来后，刘禹偶尔会由许雅的丫环送来祠堂，由宋伶带他识字。这是与刘太夫人请示过的，许雅此时怀孕五个月，过了正午嗜睡，丫环将刘禹带出轩禾园免得打扰许雅休息。起先是带到刘太夫人在的荷馨楼，而后让丫环带刘禹带到祠堂，由宋伶带他识字，背诵三字经，替他说说三字经里提到的典故。
刘禹聪明乖巧，样貌可爱，是个不令人烦心的孩子；尽管如此，宋伶其实不喜欢与他相处。每当带刘禹识字，宋伶便会想起过去在崇山镇的院落中，父亲教她识字，手把手带她写字，母亲在旁斟茶，磨墨。
父亲总说女儿才貌双全，将来的夫君若无功名在身，可不轻易将女儿许配出去。宋伶看着爹娘，想像过自己出嫁后的生活，必定得如父母这样，互敬互重，相处和睦，谈诗论画，相夫教子；尽管宛姨年纪与父亲差了二十岁，两人确实互敬互爱。
刚入刘府，宋伶得知是为重病的刘年晋冲喜，才挑中她的八字；守着一个随时可能守寡的婚姻，她自然埋怨宋大哥、埋怨刘府。
当刘年晋身体渐渐好转，虽然体弱，世家子弟受的教养一点不少，能与宋伶说古论今；这时宋伶曾替刘年晋体弱的身躯感到惋惜，期待能将他养好身体，两人做长久的夫妻。
而与刘年晋有了夫妻之实后，宋伶就算不懂他人床笫之间是何状况，由刘年晋贫弱的精气、偶尔听从仆役中的闲谈猜想，自己恐怕怀不上刘年晋的孩子。宋伶又难免埋怨起这桩婚事。八字是刘府挑的，宋伶就算不想嫁，宋家恐怕也难以拒绝汴城清川刘府；刘年晋的身体只要出状况、无法留后，却都是她的问题。这是什么道理？
看刘禹这纯朴天真的孩子，宋伶便忍不住会想起过去的自己，每日充实才学、阅览群书，为何陷入这番处境？
与刘言政夫妻寒暄问候，刘太夫人的ㄚ环念纯请几人进房进房入座，再请刘太夫人入席。席间刘太夫人多向许雅叮嘱照顾身体，向刘言政交代这个月进贡皇城的香品，再逗着刘禹，宋伶在旁，像是误入天伦之乐的外人。
倒是刘禹，在刘太夫人称赞他又背诵不少经词，直率地说：「都是伶婶婶教我的。」
席间提起宋伶之名，刘太夫人不好继续冷落，对宋伶说：「过两日便是百日，小禹好动，许雅身体需要静养，不如在院里收拾一个地方，让小禹上茗萱苑习字念书，过两年，性子定了些，再送去书院。」
「也好。」除非刘言政夫妻有意见，宋伶没有拒绝的余地，道：「这两日便让若霞收拾书房。」
「是。」
「有劳嫂嫂了。」许雅姣好的容貌底下，有掩不住的疲态，据说她两次怀胎害喜症状不少，那是宋伶从未体会的辛劳。
许雅转头向刘禹交代：「可要好好听伶婶婶的话，别贪玩。」
刘太夫人见事情已定，道：「整理书房有什么需要，就让若霞跟容秋说一声，现在茗萱苑就妳们两人忙不来，再跟容秋要几个人过去帮着收拾。」
「是。」
容秋是跟在刘太夫人身边二十多年的丫鬟，管理刘府仆役大小事。
刘太夫人愿意将心头的金孙送到茗萱，让宋伶感到受宠若惊；刘禹日后得往来茗萱苑，那么刘府就不会落下对茗萱苑的关照，说起来，这算是刘太夫人替宋伶在刘府找一点用处？
拜别刘太夫人，宋伶前往祠堂，若霞送茶水过来，便回茗萱苑依刘太夫人的意思，将书房收拾得适合三岁的刘禹练字念书，缺文房四宝、摆设装饰，就找容秋要。
在祠堂的宋伶专心抄经，先前她还想着抄完经后，该如何打发在刘府漫长的岁月，刘太夫人便替她安排带孩子。
当若霞送午膳来时，这才停下笔，起身到祠堂外的凉亭，若霞已经布置好几单的三菜一汤，都是素菜。
若霞立在一旁伺候，宋伶心血来潮，赐她同坐；若霞心有疑惑，没有与宋伶同桌，而是在凉亭侧边的石椅坐下。
宋伶问：「说说妳跟妳那个表哥是怎么回事。」
昨晚只知两人苟且之果，尚未知两人结缘之因，若两人有真心，未必只能幽会苟且一途；刘太夫人虽溺爱其子，却非毫无道理可言之人，或能有机会放若霞出府。放她出府，这不仅是怜悯若霞。过了昨晚的冲击，宋伶冷静想想，她擅自留后门让男人入院，瞒天过海的自信行为，让宋伶感到不安。
若霞朝四周看一圈，没有其他仆役在附近，道：「不是好因果，怕污了夫人与刘家列祖列宗的耳。」
「无妨。」宋伶心想，昨晚已污了我的眼，却道：「若妳有什么姻缘，或许有机会，不必像我这般，一辈子只能在这儿。」
凉亭边的长椅比宋伶所坐的石凳低，若霞擡眼看了宋伶一眼，见主母看着眼前的素菜，缓慢一样样放入口中嚼着。
她垂下眼，道：「昨晚叨扰夫人，若霞必定老实交代前因；然而在刘府吃喝不愁，用好穿暖，若霞并不觉得有何不足，若霞无所求，还请夫人留若霞一席之地。」
宋伶转头看若霞低垂着头，为她出府着想的「好话」，仿佛是要逐她出府的恶言。
虽然确实认为若霞擅自留门还隐瞒其事，对其在身侧感到不妥，宋伶却认为自己并没有赶她离开的恶心；让她出府、给予自由，不必与人趁黑夜私会，难道不是好事？
宋伶不住探口气，说：「先把事说清楚。」
「是。」若霞垂脸，说道：「若霞出生于汴城西北的黄家村，那里种植清川香所需的原料，黄家村有九成的人，都靠刘府吃饭。刘家人经常过去，巡视花田、作坊；十岁时，父亲过世，家中只有母亲一人，要养家中六个孩子。刘太夫人看我顺眼，让我到刘府当ㄚ头。我签了卖身契，但太夫人仁厚，逢年过节，让我回家陪娘亲与兄弟姐妹。」
大户人家的丫鬟，吃穿用度比一般人好，若霞一年比一年娇俏可爱；每次回去，左邻右舍男子朝她起哄，不在少数。
「表哥黄大川就住在隔壁，家里兄姐结婚生子，过年时老屋挤不下人，借了黄家的地方，说让几个未婚的女孩挤一挤。那些女孩在一间，黄大川⋯夜里潜入摀住我的嘴将我拖入他房里⋯朝我抹春药⋯⋯」
宋伶傻了，却听不出若霞口中有任何怨怼或哀伤，仅是平静诉说一件往事。
「快天亮时，他放我自己走回那间许多姊妹睡的房间，没人察觉有异；回家过节那几天，黄大川都在入夜后抓时机将我掳走，尽兴后再放我回去。当时只觉得害怕，怕自己做了不好的事情，不敢让家人有何异状，想着回到刘府，就不会再看到那他。」
「回到刘府后，也不是全然放心，男女之事并非一无所知，害怕意外怀上那人的种，左思右想，将过年回黄家村发生的事告诉容秋姊姊。」
「容秋姊姊替我禀告太夫人，太夫人召我密谈，问我『若要刘府替妳做主，是要报官抓那人，或是替妳成亲呢？』一旦报官，那黄大川对我做的事不就全村皆知？可我怎又会想跟他成亲呢……于是告诉太夫人，若不幸有孕，请太夫人可怜若霞，为若霞请一方打胎药，让我歇息后继续在刘府。」
「太夫人答应，不会因此影响我在刘府的差事，至于黄大川，会让人盯紧他，若工作上有所闪失，借此重罚。太夫人还请了大夫替我查看是否有其他伤病，诊脉虽说无受孕之兆，仍是在看见月事到来，才真的放下心。此后过年，我便送些东西回去看过母亲，推说府里年节忙，不过夜，当日就回汴城。」
若霞说完停下缓口气，宋伶倒杯水递过去，若霞诚惶诚恐接下拜道：「谢夫人。」
宋伶问：「既然如此，有太夫人替妳撑腰，应当不需担心那小人，为何仍与黄大川纠缠不清，甚至放他入园？」
若霞轻抿两口茶水，握住瓷杯，垂手盯着杯中浅褐色茶水，道：「前年初夏，太夫人以我的八字能助晋少爷培元固本，将我从政夫人身边，送到茗萱苑。太夫人为了晋少爷安康，求神念佛、寻方求士众人皆知；尤其夫人入府冲喜后，晋少爷身体日渐好转，让太夫人更加执著于方士之言；只要不会伤到晋少爷，任何方法太夫人都会尝试，这点夫人肯定清楚。」
「推算出适合冲喜八字的方士，在太夫人央求下，再以晋少爷与夫人两人八字推算亲近于两人又能有助益的八字；容秋姊姊看了便说巧，刘府内就有这么一个人物。太夫人告诉我，晋少爷不纳妾意念相当强烈，多半不会给我名分，但会给我妾室应有的例钱，让我入茗萱苑帮帮晋少爷。」
「先不说我自己怎么想。」若霞仰头看着宋伶，道：「先前在黄家村遇上那难堪的事，太夫人愿意维护，此时太夫人有所期盼，我又如何拒绝？」
若霞再次低下头，道：「入了茗萱苑，太夫人特意遣开夫人，让我亲近晋少爷；与晋少爷虽有肌肤之亲，晋少爷一心向着夫人。若霞不过是个在夫人不方便、或不在刘府时，能让他方便泻火的丫环。然而若霞……虽非出于自愿，却与需索无度的男人有过经验，晋少爷泄出的稀薄精液淡泊如水……而后与太夫人提起，晋少爷此时恐怕难衍子嗣，应以固本培元为重，不需强求子嗣。」
「太夫人认为晋少爷每一刻都是跟阎王延命，不知何时会被收回，得把握时间留下晋少爷的血脉，于是苦了夫人。若霞不入晋少爷的眼，夫人也未曾为难若霞，若霞更是无意与夫人争风吃醋。太夫人奉行承诺，发我身为妾室的例钱，刘府内的人也以晋少爷小妾目光看待，在茗萱苑的生活，说实话，着实惬意。」
「直到两年前，黄大川离开黄家村，到汴城刘府的金香铺工作，若霞去取茗萱苑用的薰香时，遇上了他……那人丝毫不认为自己做过错事，亲暱地朝我嘘寒问暖，在旁人没注意时，还捏我的腰轻声说想我……那时比起害怕或尴尬……更多的竟是……想念……」
「夫人肯定轻视我，毕竟连我都想赏自己耳光，打醒这个想要男人的自己……却仍是屈服，从那时开始暗通款曲。茗萱苑修补围墙的工程，黄大川说着想打工多赚外快，在金香铺放他休息的日子，来这儿跟着工头搬砖补瓦；不需要我说明，他就知道这里有一扇门。那时多是我趁夜从那扇门离开去找他；直到此时，茗萱苑人丁稀少，才有让他入院的事。」
宋伶心中千回百转，原对若霞的遭遇怀有怜悯，却没想到她老实认了自身荡漾的心绪；想气又不知该气哪件事，使她大叹口气：「妳可真是大胆。」
若霞苦笑：「我原以为太夫人对我好、为我着想，其实在这大宅里，太夫人想的还是刘家。晋少爷不在之后，不会有任何目光留在茗萱苑，我得为自己想想，如何度过漫长的日子。」
宋伶食不知味结束午膳，若霞起身收拾碗盘，宋伶道：「何不请太夫人放妳出府呢？妳没真的名份，若真心仪那个黄大川，肯定能有结果。」
「表哥在黄家村已有妻小，若霞可没想在那小家小户中当小的。再说，虽说我没名分，太夫人可不认为能当作没这回事。」
言下之意，两人的后半辈子是一样的，身为刘年晋的妻妾，得为他守寡。宋伶胸口涌起沉重的无奈，由兄嫂订下的婚事，她一句话都说不上就被送来刘府，无论夫君好歹，这辈子就得在这儿了。
若霞刚离开，轩禾园的丫环就带着刘禹过来，怀着胸口的沉闷，宋伶带刘禹在祠堂附近的庭院走动消食；半晌后回到祠堂里，带刘禹识字念书。
傍晚轩禾园的丫环带刘禹回去，宋伶关上祠堂的门，与他们一同离开，经过中堂后向刘禹道别，转向茗萱苑。
回到厅堂，若霞已将晚膳摆好，说道：「书房已经收拾好了，夫人吃过饭后能去看看，需要再增添什么，我明日再补。」
以若霞实为妾的身分，若宋伶释出善意，能让若霞一同上桌用膳；宋伶未曾退守彼此的阶级，若霞守仆役的本分，专心致志伺候夫人，未曾有所怨怼。
日子平静度过刘年晋的百日，刘禹第一日到茗萱苑念书习字，刘太夫人差人送了茶点过来。自刘年晋过世后，茗萱苑久违收到来自太夫人的赏赐。
傍晚送刘禹出茗萱苑，院外刘言政正走过来，朝宋伶致意：「多谢嫂子看顾禹儿，若有不受教之处，务必告知。」更送上点心，说是略尽宋伶为师的束修之礼。
两方寒暄过后，在院门前分别，宋伶回到书房里收拾，若霞前往厨房领晚膳。吃过饭，擦完澡，漫漫长夜，宋伶秉烛翻阅书籍，若霞送上明目补气的养身茶，为她点起荷叶薰香，安静退出书房。
看著书房关上的门，宋伶心想，若霞是如何排遣长夜？就算先前没撞见她与黄大川的好事，总不会天天都这么过。
是立场同病相怜的女人，因此对若霞多几分心；然而，她以放荡的心思接纳曾强迫她的男人，又令宋伶多几分轻视。
将注意力放回书本，多看两页诗词，宋伶感到一股倦意侵袭；或许是整日得花心思照顾孩子，比平时更加疲累，宋伶拿起烛火回到房里，将烛火放在桌上熄灭，到床边脱下外衣，沾了枕便沉沉睡去。
